"L'instinct de mort", le premier film qui sort mercredi sur les écrans français, retrace les premiers pas de Mesrine dans le grand banditisme, les années 1950 et 1960. La violence, ce garçon issu d'une famille de la petite bourgeoisie y est confronté à grande échelle dès la guerre d'Algérie. Après trois ans passés là-bas, il rentre en France en 1959. Son père lui trouve un petit travail qui ne lui convient guère. Il y renonce rapidement, préférant gagner davantage d'argent en se lançant dans de petits braquages avec un ami, Paul (Gilles Lellouche).

Ce dernier lui fait rencontrer Guido (Gérard Depardieu), un caïd qui devient le père spirituel de Mesrine.

Peu à peu, le jeune homme prend de l'assurance, devient un expert des braquages, change régulièrement de tête pour ne pas être reconnu et échapper à la police, ce qui lui vaut le surnom de "l'homme aux mille visages".

Parallèlement, Mesrine épouse Sofia (Elena Anaya), une jeune et belle Espagnole avec qui il va avoir trois enfants. Mais l'idylle ne dure pas. Mesrine replonge, fait de la prison, puis prend la fuite avec une nouvelle compagne, Jeanne Schneider (Cécile de France) au Canada, où il va bientôt avoir une nouvelle fois affaire avec la justice...

Le producteur Thomas Langmann rêvait depuis longtemps de porter à l'écran la vie de Jacques Mesrine.

En raison de multiples obstacles, il aura fallu beaucoup de temps pour que son ambition se concrétise.
Il est d'abord allé chercher Jean-François Richet, réalisateur d'"Assaut sur le Central 13" (2005).

Puis il a fallu convaincre Vincent Cassel, qui a refusé une première version du scénario, estimant que le gangster était trop présenté comme une sorte de héros. Il faut dire qu'une partie du script est tirée d'un livre écrit par Mesrine alors qu'il était en prison, intitulé également "L'instinct de mort".

Le scénariste Abdel Raouf Dafri a retravaillé l'histoire, ce qui a finalement convaincu l'acteur. "Il avait réussi à trouver le ton qui dévoilait toute la noirceur et les paradoxes du personnage", explique Vincent Cassel.

Les deux films ont été tournés en neuf mois, de mai 2007 à janvier 2008, entre la France, le Canada, les Etats-Unis, l'Espagne, la Grande-Bretagne et l'Algérie.

Vincent Cassel, qui est omniprésent dans le film, s'est totalement investi dans son personnage, en prenant 20 kilos en quatre mois. Des kilos qu'il a perdus pendant le tournage. "Nous avons tourné à l'envers (chronologiquement) car je savais que je ne pourrais pas grossir en travaillant. Le stress du plateau a tendance à me faire maigrir", raconte-t-il.

Au fur et à mesure de l'épopée de Mesrine, Vincent Cassel change de partenaires. Et la distribution est superbe: Gérard Depardieu, Gilles Lellouche, Cécile de France, Roy Dupuis, Elena Anaya, Florence Thomassin, Michel Duchaussoy et Myriam Boyer dans le premier opus.

La réalisation est à la hauteur du casting, fluide, bien rythmée, spectaculaire, et on se passionne pour l'histoire hors norme de ce braqueur plein d'audace, à l'ego surdimensionné, adorant qu'on parle de lui à la télévision. Mais on peut aussi être rebuté par cette violence, tournée d'une manière très réaliste, qui émane du personnage et le rend beaucoup moins sympathique.

La deuxième partie du film, "L'ennemi public N1", sortira en France le 19 novembre. Il se déroule dans les années 1970 et évoque les dernières années de Mesrine. On y retrouvera notamment Ludivine Sagnier, Mathieu Amalric, Samuel Le Bihan, Gérard Lanvin et Olivier Gourmet.