"C'est une décision collective prise par les metteurs en scène (...). Ils voulaient les meilleurs effets possibles pour l'ensemble du spectacle, l'ensemble de la cérémonie", a déclaré le vice-président du Comité d'organisation, Wang Wei.

"Je ne vois pas ce qu'il y a de mal à cela", a-t-il ajouté, au cours de son point de presse quotidien. La fillette chinoise qui a entonné l'"Ode à la Patrie", vendredi dans le Stade olympique, a chanté en play-back, la véritable chanteuse entendue par les 91.000 spectateurs et des milliards de téléspectateurs étant jugée pas assez mignonne ni suffisamment expressive pour représenter son pays.

Lin Miaoke, neuf ans, est donc montée sur scène à la place de Yang Peiyi, sept ans.

Le Comité international olympique (CIO) a lui aussi défendu cette décision. "Il faut s'assurer que les artistes et les chanteurs soient de très haut niveau", a estimé mercredi Gilbert Felli, directeur exécutif du CIO.

"C'est du casting (...), une décision technique des producteurs", a-t-il ajouté devant la presse, précisant que c'était comme remplacer un joueur dans une équipe olympique.

"C'est comme cela dans le sport, dans la vie", a réagi M. Felli, interrogé sur la manière dont les parents de la petite Peiyi lui expliqueraient l'histoire.

Les médias chinois avaient encensé la performance de Miaoke, déjà étiquetée nouveau prodige de la chanson, sans que cette présentation des choses ne choque les organisateurs.

Mais le directeur musical de la soirée a vendu la mèche et l'information a été reprise, mardi pendant un court moment, par le portail Sina.com.
"Nous voulions projeter l'image parfaite, nous avons pensé à ce qui serait le meilleur pour la nation", a déclaré Chen Qigang, le directeur musical, ajoutant qu'un haut responsable chinois était intervenu.

Passée sous silence par la quasi-totalité de la presse chinoise, cette histoire a toutefois alimenté des débats sur la Toile en Chine, beaucoup d'internautes jugeant le procédé critiquable.

"Les organisateurs ont vraiment abusé", a estimé Luo Shaoyang, ouvrier pékinois de 34 ans. "Pourquoi n'ont-ils pas été capables de trouver une fillette mignonne avec une belle voix?", s'est-il interrogé, ajoutant que cette affaire allait ternir la réputation des deux enfants.

Zhang Xinyi, 22 ans, qui travaille dans le marketing à Pékin, n'était pas d'accord: "Je peux comprendre, c'est une question d'esthétique d'ensemble".