Combattues par plus de 400 pompiers et des hélicoptères bombardiers d'eau, les flammes ont dévasté des studios de tournage et plusieurs décors emblématiques, dont la place centrale de la ville fictive des films "Retour vers le futur".

Les soldats du feu ont eu beaucoup de peine à venir à bout du dernier foyer, une vidéothèque abritant quelque 50.000 cassettes qui ont brûlé en dégageant une épaisse fumée noire. Ils y sont parvenus dimanche en fin d'après-midi, plus de 12 heures après la première alerte.

Dix pompiers et policiers ont été légèrement blessés lors des opérations.

Selon le PDG des studios, Ron Meyer, "la vidéothèque a été affectée et endommagée, mais notre réserve principale, où se trouvent les négatifs des films, ne l'a pas été" et "rien d'irremplaçable n'a été perdu".

Les terrains des studios Universal ont abrité d'innombrables tournages de films depuis leur installation en 1915, dont "La guerre des mondes" de Spielberg, "Ben Hur" et "Psychose". C'est aussi là que se tournent de nombreuses séries télévisées, dont "Desperate Housewives".

Ces terrains occupant plus de 100 hectares hébergent un grand parc d'attractions, rival de Disneyland, sur le thème du cinéma. Ce parc devait rouvrir lundi matin après avoir dû rester portes closes dimanche.

Les studios avaient déjà été gravement endommagés en 1990 par un incendie d'origine criminelle, qui avait provoqué pour 50 millions de dollars de dégâts.