Pour Cornell Capa, décédé vendredi à l'âge de 90 ans à son domicile new-yorkais, le photographe «concerné» est le professionnel qui s'intéresse davantage aux «sentiments humains authentiques qu'au cynisme commercial ou au formalisme désintéressé». Concerné, Cornell Capa l'était aussi bien dans l'exercice de sa profession de photojournaliste que, par après, dans la défense de son propre art. L'institution new-yorkaise qu'il a créée en 1974, l'International Center of Photography (ICP), est aujourd'hui l'un des points focaux de l'exposition, la conservation et l'enseignement de la photo dans le monde.

Jeune frère du photographe de guerre Robert Capa, Kornel Friedman est né en 1918 à Budapest. Ce fils de tailleur juif rejoint son frère aîné à Paris en 1936. Il développe les films de Robert, ainsi que ceux de Henri Cartier-Bresson. Le jeune homme émigre peu après à New York, où il commence par travailler dans la chambre noire du magazine Life. Ses premiers reportages paraissent dès 1939 dans Life ainsi que le Picture Post britannique. Pendant la guerre, il prend comme son frère le nom de Capa, inspiré du réalisateur Frank Capa, puis s'engage dans l'armée américaine pendant la guerre.

Sa fibre sociale et son goût de la politique donnent leur pleine mesure pendant les années 50 et 60. Il documente la répression péroniste en Argentine, l'Eglise orthodoxe en Union soviétique ou l'éducation des handicapés mentaux en Nouvelle-Angleterre. Il a entre-temps rejoint l'agence Magnum cofondée par son frère Robert, lequel meurt en 1954 lors d'un reportage en Indochine. Avec neuf autres collègues de Magnum, il publie un ouvrage sur les 100 premiers jours de JFK à la Maison-Blanche, souvent cité comme le premier livre photojournalistique de l'histoire du genre. Cornell Capa restera proche de la famille du président assassiné: Jacqueline Kennedy fera partie du Conseil de fondation de l'ICP, où sont conservées les photos de son frère. Relevons enfin que le premier directeur des expositions à l'ICP, nommé en 1974 par Cornell Capa, était William Ewing, aujourd'hui directeur du Musée de l'Elysée à Lausanne.

Luc Debraine
© Le Temps, 2008
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